A pesquisa genética é antiquíssima, mas só obteve status de ciência com Gregor Mendel, que abordou em 1856 o estudo da herança genética a partir dos seguintes pressupostos, geralmente aceitos na época:
a) O cruzamento de duas linhagens geneticamente puras deveria produzir híbridos com características de ambas as linhagens;
b) O entrecruzamento desses híbridos deveria produzir uma progênie também híbrida.
Mendel resolveu tirar a limpo essas idéias, com experimentos práticos.
Para garantir a pureza das linhagens iniciais, ele escolheu duas variedades de ervilhas - uma de semente amarela, outra de semente verde. Essas variedades têm flores hermafroditas e se reproduzem por autofecundação, o que garante sua pureza. Também têm um ciclo reprodutivo rápido e produzem um número elevado de sementes, o que facilitava o prosseguimento das pesquisas.O primeiro problema era cruzar dois indivíduos que normalmente se reproduzem por autofecundação. Mendel emasculou as flores de um exemplar, amputando-lhe as anteras quando ainda imaturas e polinizando-as, após a maturidade, com o pólen da outra variedade - uma inseminação artificial. Depois, observou e anotou as características das sementes produzidas e plantou-as, deixando que as gerações seguintes se reproduzissem normalmente.
Os primeiros resultados foram frustrantes, mas Mendel era teimoso e paciente, e após sete anos e 19.000 cruzamentos pôde enunciar as leis que fundamentam a genética moderna.
A experiência de Mendel foi repetida e aperfeiçoada por inúmeros pesquisadores - usando outros vegetais, moscas (a famosa drosófila), ratos etc. Como não tenho espaço para cultivar vegetais e não gosto de moscas ou ratos, resolvi usar como cobaia um simpático besourinho da espécie Polychroma Rodrigensis. É um coleóptero virtual, sugerido por meu amigo Leonel, o que facilita muito as coisas. Vamos ilustrar com ele a experiência de Mendel:
Segundo ele, cada indivíduo carrega consigo dois conjuntos de fatores, emparelhados entre si. Um conjunto provém do pai e o outro é herdado da mãe. Cada par de fatores do conjunto determina uma característica. A cor, por exemplo, é determinada por um par de fatores - um paterno e outro materno. Quando há conflito entre eles, um dos dois prevalecerá. No caso da cor da semente, o amarelo sempre dominará - seja ele de origem paterna ou materna.
Como os P. Rodrigensis patriarcas são de raças puras, mas diferentes, é evidente que toda a sua prole será híbrida - com um gene de cada cor na sua bagagem genética - e nesse caso o amarelo assume o comando: é o gene dominante. O verde, chamado recessivo, não se manifesta, mas continua apto a ser transmitido na reprodução. É lógico que todos os insetos da primeira geração serão amarelos, apesar de serem todos híbridos.
Cada um desses híbridos transmitirá um único gene - amarelo ou verde - à sua prole, e o resultado do entrecruzamento é mostrado na ilustração. É possível (mas improvável) que um casal isolado de híbridos produza só descendentes de raça pura, ou só híbridos, mas estamos tratando de cruzamentos múltiplos, com descendência numerosa. A distribuição mais provável, comprovada estatisticamente na prática, é de que metade dos descendentes serão híbridos (amarelos), 1/4 amarelos puros e 1/4 verdes puros.
Observe que uma característica dominante não é necessariamente vantajosa. Segundo o Leonel, os P. Rodrigensis usam seu mimetismo natural como defesa contra predadores, e num ambiente verde os indivíduos verdes têm mais chances de sobreviver e procriar. Aos besourinhos amarelos resta o duvidoso consolo de serem um item importante na cadeia alimentar dos pássaros insetívoros, exatamente por serem em maior número... e amarelos.
Nas próximas partes:
a) Cromossomos, mitose e meiose.
b) Reprodução sexuada e assexuada.
c) Mutação: O surgimento do Polychroma Rodrigensis da variedade branca.
d) O gene assassino.
